Haiku bắt đầu với tên gọi dự án OpenBeOS năm 2001, khi đó Be, Inc. vừa được bán cho Palm, Inc. và các hoạt động phát triển BeOS bị dừng lại; trọng tâm của dự án là hỗ trợ cộng đồng người dùng BeOS bằng cách tạo ra một sự thay thế mã nguồn mở, tương thích cho BeOS. Dự án đầu tiên của OpenBeOS là tạo một cập nhật "stop-gap" cho BeOS 5.0.3 năm 2002. Năm 2003, Tổ chức phi lợi nhuận Haiku, Inc. được đăng ký ở Rochester, New York, để hỗ trợ tài chính cho hoạt động phát triển, và trong năm 2004, sau một thông báo vi phạm bản quyền thương hiệu BeOS của Palm's được gửi đến OpenBeOS, dự án được đổi tên thành Haiku. Tuy nhiên, sự phát triển chỉ đạt tới cột mốc đầu tiên của mình vào tháng 9/2009 với việc phát hành Haiku R1/Alpha 1.